Du 0 sur 9 en début de saison, à la victoire contre Tournai, en passant par La Gantoise, mais aussi par une série de 10 matches sans défaite en championnat. Il s'en est passé des choses en six mois à l'Union...
Depuis la reprise par Nicolas Lhoist en 2018, le club de football rochefortoise poursuit son ascension. A l'aube de la saison 2024-2025, les hommes de Jeffrey Rentmeister allait découvrir l'anti-chambre du football professionnel belge, la D1 ACFF. Après une première année convaincante, l'Union Rochefortoise assure sa place dans le top 6 et donc en play-off, alors que la phase classique du championnat n'est pas encore terminée. Un scénario que peu de personnes auraient pu envisager. Retour sur les moments-clés de cette année.
1. Les premiers points
Les débuts en championnat sont difficiles, avec un bilan de 0 sur 9 après des défaites à Mons (1-0), contre l'Union Saint-Gilloise B (1-3) et à Stockay (2-1). Le réveil arrive le 15 septembre avec la réception de la deuxième équipe du Standard. Dans un match où les Rochefortois dominent les jeunes Rouches, la délivrance viendra de son buteur Mathieu Cornet sur penalty. Les joueurs réalisent ensuite la surprise en allant s'imposer à l'Olympic avec un triplé de Cornet (2-3). La semaine suivante, Rochefort ramène un bon point du Sporting de Charleroi B (0-0).
2. La blessure de Mathieu Cornet
Malheureusement, Mathieu Cornet se blesse gravement au genou lors de cette rencontre chez les "Zébrions". Le verdict tombe quelques jours plus tard: rupture des ligaments croisés. Les Famennois devront composer sans leur renard des surfaces pour quasiment l'ensemble de la saison. Un coup dur pour le coach, Jeffrey Rentmeister qui perd son homme en forme du début de saison, auteur des six buts rochefortois jusqu'ici en championnat. Cependant, il maintient sa confiance envers son noyau :
Je pense que son genou a trinqué. C'est clair que c'est un pion important, mais il y a des gars qui sont là pour faire le boulot et qui vont pouvoir saisir leur chance.
3. La défaite dans le derby contre Namur
Malgré la blessure de Mathieu Cornet, on pense alors que la saison famennoise est lancée. Quoi de mieux qu'un derby à domicile au Parc des Roches et la présentation des équipes de jeunes pour poursuivre cette bonne dynamique. Pourtant, tout s'effondre rapidement! Les joueurs réalisent un "non-match" face à Namur. Menés rapidement après sept minutes, les "Bleus" courent après le score pendant le reste de la rencontre et sombrent dans la dernière demi-heure en concédant deux penalties, transformés par Lwangi (0-3). Au-delà du résultat, c'est la manière qui pose question face à un adversaire qui traverse une crise en interne. A la fin du match, l'entraîneur ne mâche pas ses mots pour qualifier la prestation de son équipe:
On n'est pas assez tueur. On est relativement "princesse", une équipe de gentils. La différence est là, l'attaquant namurois est là pour tuer.
4. Une série de dix matches sans défaite
Cette claque contre Namur a sans doute remis les idées en place à l'ensemble du groupe. Le promu rochefortois ne veut pas être un oiseau pour le chat dans cette division et se ressaisit. Il clôture le mois d'octobre avec 3 points sur 9 avant d'enchaîner 3 victoires en 5 matches en novembre à Virton (1-3), contre le leader l'Olympic Charleroi (2-1) et une revanche à Namur (0-2). Ce déplacement à l'Excelsior a sans doute été le vrai déclic de la saison. Le capitaine Grégory Lazitch souligne l'importance de cette victoire à nos confrères de TV Lux:
On restait sur une série de matchs nuls, donc on avait à cœur de reprendre une marche en avant. On a été cherché cette victoire et on l'a doit à personne.
Sur ces dix matches sans défaite, l'Union empoche 20 points!
5. Le match de Coupe de Belgique à La Gantoise
Au milieu de cette série impressionnante, un rendez-vous important dans le nord du pays s'ajoute le 30 octobre. Qualifiés pour les seizièmes de finale de la Coupe de Belgique, les Rochefortois s'offrent un match de gala face à une équipe de l'élite du football belge. Opposés à la Gantoise, ils n'ont pas voix au chapitre et s'inclinent lourdement à la "Planet Group Arena", 7-0! Les chiffres sont sévères, mais l'essentiel est ailleurs. Ce match s'assimile à une véritable bouffée d'oxygène dans la saison des joueurs. Les 1000 supporters rochefortois ont quant à eux animé la rencontre du début à la fin et ont profité d'un moment historique pour le club.
6. Le projet du stade en "stand-by"
En cette fin d'année 2024, les joueurs, le staff et les supporters apprennent une nouvelle qui va bouleverser les prochaines années de leur club. Approuvé en juin dernier lors d'un référendum auquel étaient invités les sympathisants du club, le projet du nouveau stade professionnel à Marche-en-Famenne ne verra finalement pas le jour… en tout cas pas dans un avenir proche. Le président Nicolas Lhoist se veut tout de même rassurant:
Ce choix ne signifie pas un renoncement définitif à notre ambition, mais il témoigne d'une volonté d'agir avec lucidité, prudence et respect de notre identité.
Plusieurs raisons expliquent ce revirement de situation. On peut citer le prix du stade et de ses à-côtés qui s'élève à environ 35 millions d'euros, la hausse des taux d'intérêt ou encore le prix des matériaux de construction. En attendant, le club souhaite se stabiliser dans le haut du panier de la D1 ACFF. Le dirigeant rochefortois ne veut pas diminuer ses investissements pour autant:
Nous allons avancer sur le projet de l'académie, mais aussi entamer la deuxième phase des travaux au Parc des Roches pour y développer un terrain synthétique essentiel pour accueillir tous les jeunes et les entraînements de l'équipe première.
7. Les "Roch'Boys" se mettent sur pause
Ils avaient impressionné les joueurs gantois en Coupe de Belgique, les Roch'Boys ne chanteront désormais plus pour les Rochefortois dans les prochaines semaines. Le groupe de supporters se met en pause suite à l'interdiction de stade de plusieurs membres. Le kop ne désespère pas un retour au terme des sanctions. Pour l'ambiance et pour les joueurs, cela reste un coup dur...
8. Prolongation de Jeffrey Rentmeister jusqu'en 2029
Pour rassurer les supporters, quoi de mieux que de prolonger l'un des hommes forts du projet pour quatre années supplémentaires. Arrivé en 2020 comme directeur sportif, Jeffrey Rentmeister, qui a aussi joué pour le club, est rapidement devenu un incontournable aux yeux de Nicolas Lhoist. Il obtient une double casquette en en octobre 2022 et est nommé entraineur intérimaire, puis principal. Titré en D3 ACFF, montant après une première saison en D2 ACFF, pas de doute, le coach de 40 ans a su imposer sa patte. Cette saison encore, après des débuts compliqués, il a redressé la situation et emmené l'équipe vers une qualification pour le top 6.
9. Les joueurs qui sortent du lot
À travers ce collectif, plusieurs individualités ont permis à l'Union de briller cette année. Tout d'abord, Nelson Azevedo. L'ancien joueur d'Anderlecht et du Standard continue de dynamiser l'attaque rochefortoise. Auteur de sept buts toutes compétitions confondues, le Belgo-Portugais est un élément-clé du système de jeu.
On peut citer également Axel Bonemme. L'arrière gauche de 31 ans est le joueur de champ le plus utilisé par l'entraineur Reintmeister en championnat avec ses 1660 minutes. Il n'a manqué qu'une seule rencontre, c'était le 9 novembre lors de la victoire contre l'Olympic de Charleroi (2-1) à cause d'une suspension.
La saison du gardien Tanguy Moriconi est à souligner également. Il a réalisé sept "clean sheets" et se classe troisième de la série dans cet exercice. Mais au-delà de cela, il s'est montré rassurant dans certains moments de la saison, notamment lors de la victoire 2-3 à l'Olympic, son ancien club, déjà leader à l'époque.
Enfin, la bonne surprise de la saison se nomme Gaëtan Gall, qui est devenu plus qu'un "super sub" au cours de l'année et qui s'est révélé dans ce noyau. L'ancien "Walhérois" a enchainé 11 titularisations sur les 13 derniers matchs.
Les Marten Wilmots, Grégory Perseo, Grégory Lazitch, Carlos Uhia et d'autres restent aussi des éléments incontournables.
10. Qualification pour les play-off
Deux matchs avant la fin, l'Union Rochefortoise s'est officiellement qualifiée pour les play-off, tout en assurant donc son maintien en D1 ACFF. Défait 2-1 à l'Union B, Namur ne peut désormais plus rattraper les Famennois. Même constat pour Charleroi B, battu 3-0 à l'Olympic.
Les joueurs ont donc pu évoluer de manière libérée face à Tournai dimanche, tout en s'imposant 1-0 grâce à un but de Nelson Azevedo à la 85ème minute.
Et maintenant ?
Avec cette 5ème place provisoire avec 31 points en attendant le déplacement à Binche, le capitaine Grégory Lazitch dresse déjà le bilan de la saison:
Cette première partie de saison est quand même positive. C'est une première année en D1 ACFF, on a beaucoup de nouveaux joueurs, on partait un peu dans l'inconnu avec cette nouvelle D1 francophone. Le 0 sur 9 d'entrée de jeu nous a mis un petit peu de pression inutile. Mais on s'est bien repris.
Que va-t-il se passer maintenant que l'équipe est sauvée et qu'elle ne peut pas monter? Nelson Azevedo répond à cette question:
On est dans les six premiers. On va jouer le coup à fond. On est justement les plus dangereux, vu qu'on ne peut pas monter, on n'a rien à perdre dans ces play-off.
Malgré tout, ces dix rencontres vont permettre à des joueurs de refaire leur apparition dans le groupe. On pense notamment à Mathieu Cornet ou Corentin Fiore. Les deux anciens joueurs de D1A vont pouvoir retrouver du rythme. Le jeune Noa Ansiaux pourrait également recevoir sa chance. Remplaçant contre Mons, monté au jeu contre Tournai, il réalise une super première saison avec l'équipe B en 1ère Provinciale.
Les dix rencontres en aller-retour face à l'Olympic, Mons, Virton, Tubize et Stockay vaudront quoi qu'il en soit le détour.