La manufacture des cristaux de Vonêche, créée au 19ème siècle, est à l'origine des prestigieuses cristalleries du Val Saint-Lambert et de Bacarrat en France. Une belle histoire de transmission de savoir-faire.
Nous sommes au musée des arts décoratifs à Namur, un hôtel particulier datant du 18ème siècle. Une demeure aristocratique où quelques cristaux de Vonêche résonnent avec le luxe d'une certaine époque et dialoguent avec le mobilier et le décor.
De cette industrie du cristal de Vonêche, il ne reste quasi rien, si ce n'est qu'un bâtiment fait de pierres et de briques au milieu d'un parc boisé. Nous sommes en 1979, une centaine d'ouvriers travaillent ici dans une verrerie, se remémore Yvon Barbazon, historien local.
C'est le seul bâtiment qui peut encore prouver qu'il y a eu une petite verrerie ici. On n'a pas beaucoup de renseignements à ce sujet, mais elle occupait certainement, au moins, une centaine d'ouvriers à l'époque.
Une activité industrielle importante. Les réseaux naturels en énergie y sont foisonnants, explique Axel Tixhon, professeur d'Histoire contemporaine à l'UNamur.
Il y a à profusion le carburant de l'époque qui est le charbon de bois. Il y a aussi de l'énergie hydraulique. Ce sont des lieux qui s'installent dans cette province de Namur qui est déchirée entre le comté de Namur la principauté de Liège et les terres françaises.
Des délocalisations successives
Le sable, le bois et la main d'œuvre, tout ce qu'il fallait au Français Jean d'Artigue pour fonder une cristallerie.
La cristallerie était un savoir-faire plutôt anglais. Lors de la main-mise de Napoléon sur l'Europe, il impose un blocus sur les produits issus de l'Angleterre. La demande pour la cristallerie est toujours forte. À Vonêche, on emmène des artisans qui ont ce savoir-faire. En quelques années, les produits de Vonêche s'imposent grâce au blocus et à ces artisans talentueux.
Problème, en 1815, nos régions sont détachées de la France et deviennent hollandaises. Des droits de douane importants sont imposés sur ces produits de luxe. L'activité est alors délocalisée en Lorraine, à Baccarat.
On retrouve des situations optimales semblables à celles de Vonêche sauf que cela ne sera pas du charbon de bois, mais du minéral.
Vonêche perd une partie de sa clientèle et périclite. Une deuxième délocalisation vers le Val-Saint-Lambert se profile avec une partie des 600 ouvriers.
Le château de Vonêche reste l'élément le plus emblématique du site. Plus aucun autre bâtiment n'y subsiste.
Le comte a rasé complètement tous les bâtiments pour récupérer les briques. Il a reconstruit l'orangerie et sept fermes aux environs.
La cristallerie de Vonêche a écrit les plus étincelantes pages de l'Histoire du cristal, connu dans le monde entier.