ex cathedra accueille deux historiens dinantais, Axel Tixhon et Michel Coleau, pour une conférence inédite sur les massacres d’août 1914 à Dinant.
Le 23 août 1914, Dinant est mise à feu et à sang (674 civils tués) par ce qu'on a coutume d'appeler « des hordes saxonnes ». Le Professeur d'Histoire contemporaine, Axel Tixhon, dévoile qui se cache derrière ce terme peu élogieux.
« Lors de la Première Guerre mondiale, on a coutume de parler de l'armée allemande. En fait, il y a plusieurs armées commandées théoriquement par l'Empereur, en réalité par von Möltke. »
A l'ouest, sept armées allemandes se lancent à l'assaut de la Belgique et de la France. La IIIème a pour mission de prendre Dinant et d'y passer la Meuse. Les hommes qui la composent sont issus du Royaume de Saxe, un royaume qui a une certaine forme d'autonomie au sein de l'Empire allemand.
La IIIème armée est commandée par un homme d'expérience, Max von Hausen (1846-1922) qui a déjà trois conflits à son actif. Dans ces conflits, la Saxe ne s'est pas toujours rangée du même côté de la Prusse.
« Lorsque la guerre débute, la préoccupation de von Hausen est de maintenir une autonomie saxonne au sein de l'Empire et de montrer qu'elle est à la hauteur des armées prussiennes. »
A cette volonté de se distinguer, s'ajoute un état d'esprit très méfiant envers les civils belges. Dès la concentration des troupes sur le territoire allemand, soldats comme officiers sont convaincus que la population excitée «par la presse chauvine, le clergé et le gouvernement» va agir dans le dos des Allemands. A tous les échelons de la hiérarchie, l'ordre est donné :
« Il faut traiter les civils avec la plus grande rigueur. »
A Dinant, cet ordre est appliqué tragiquement. Dans le quartier de Leffe, quasi la totalité des hommes sont fusillés. Aux Rivages, c'est encore pire : les Allemands passent par les armes hommes, femmes et enfants. La plus jeune avait seulement trois semaines.
>>> Revoir notre documentaire "Dimanche 23"
La soirée du 23 août
Michel Coleau, historien dinantais, revient dans la deuxième partie de la conférence sur la soirée de cette tragique journée du 23 août.
A 18h30, le pont de Dinant explose. Les soldats français, chargés de le défendre, ont décidé de se replier et font sauter l'ouvrage pour éviter que les Allemands ne puissent passer le fleuve. Malgré cela, ils y parviennent à Anseremme où le pont du chemin de fer n'a pas été complètement détruit ainsi qu'à Bouvignes. En début de soirée, la IIIème armée allemande marche sur Gérin et Onhaye. Un soldat allemand raconte :
« La traversée était accomplie. Les hauteurs étaient prises d'assaut. C'était le soir. Certains de nos chers camarades ne se trouvaient plus parmi nous. Toute la ville brûlait. La mort rodait et tentait de compter ses victimes. C'était une vue cruellement belle : des maisons brûlant dans la vallée profonde. »
Sur la rive droite, le calvaire des Dinantais n'est pas terminé. 400 hommes sont pris en otage et parqués sur les hauteurs à Herbuchenne. Dans un premier temps, ils ne savent pas ce qu'il va advenir d'eux. Des soldats allemands leur assurent qu'ils seront fusillés à l'aube. En réalité, après un éprouvant voyage, ils sont déportés en Allemagne, à Cassel. Ils reviendront à Dinant dans le courant du mois de novembre.
De leur côté, les femmes sont retenues prisonnières pendant plusieurs jours dans quelques points de détention répartis aux quatre coins de la ville. Un millier de veuves et d'orphelins sont, par exemple, envoyés à l'Abbaye de Leffe. Les conditions en ville sont épouvantables : très peu d'eau potable et de nourriture, les maisons qui continuent de se consumer et les cadavres des fusillés abandonnés dans les rues donnent de Dinant une image d'apocalypse.
>>> Pour lire le portrait de Maurice Fondaire évoqué dans la première partie de l'émission, cliquez ici