Élevés au Domaine des Grottes de Han, de jeunes sonneurs à ventre jaune ont été relâchés à l'état sauvage. Une nouvelle étape d'un vaste programme de conservation destiné à sauver de l'extinction cet amphibien.
Un à un, ils quittent leur boîte de transport pour découvrir leur futur chez-soi. Pour ces sonneurs à ventre jaune, c'est une première : celle de la vie à l'état sauvage. Après plusieurs semaines passées en élevage, ces petits amphibiens sont relâchés dans un habitat spécialement choisi pour répondre à leurs besoins.
Mais avant de rejoindre cette forêt de la région liégeoise, leur histoire a commencé à plusieurs dizaines de kilomètres de là, au Domaine des Grottes de Han.
Une véritable nurserie aux Grottes de Han
Au parc animalier rochefortois, les soigneurs suivent les sonneurs à ventre jaune depuis leurs premiers stades de développement. Avant chaque départ, un dernier comptage est effectué en fonction de leur métamorphose, comme le précise Eva Hochedez, soigneuse animalière.
On est en train de calculer le nombre d'individus qu'on va relâcher dans la nature. On les compte selon les phases de métamorphose auxquelles ils sont. Certains ont déjà quatre pattes mais ont encore leur petite queue de têtard et ont toujours besoin d'eau.
Dans les installations, plusieurs générations cohabitent. Les adultes assurent la reproduction tandis que les plus jeunes poursuivent leur développement. Chaque reproducteur est d'ailleurs facilement identifiable grâce aux motifs uniques présents sur son ventre jaune.
Ils ont tous un motif différent au niveau du ventre. On sait reconnaître les mâles, les femelles et chaque individu grâce à ce dessin unique.
Au total, une centaine de sonneurs sont élevés au Domaine des Grottes de Han avant de rejoindre différents sites de conservation. Un travail dont les équipes sont particulièrement fières.
Participer activement à ce programme est ultra satisfaisant. C'est très gratifiant pour toute l'équipe. Et puis, ça fait toujours un petit pincement au cœur de voir partir les individus dont on s'occupe tous les jours.
Des habitats recréés pour accueillir l'espèce
Une fois arrivés près de Modave, les jeunes amphibiens découvrent un environnement soigneusement préparé. Les mares, les flaques et même certaines ornières ont été aménagées pour favoriser leur installation. Fabien Pille, biologiste chez Natagora, est aux premières loges:
Ce n'est pas de la réintroduction, mais de l'introduction. L'objectif est de recréer des populations viables dans des habitats favorables, là où l'espèce n'est plus présente.
Au début des années 2000, le sonneur à ventre jaune avait pratiquement disparu de Wallonie. En cause : la disparition progressive de ses habitats naturels.
On le trouvait autrefois au bord des fleuves, lorsque leur lit bougeait naturellement et créait des zones humides temporaires. Aujourd'hui, beaucoup de ces habitats ont disparu avec la canalisation des cours d'eau et la disparition des zones humides. Ces ornières remplies d'eau deviennent d'excellents milieux de reproduction pour le sonneur à ventre jaune.
Des résultats déjà encourageants
Sur ce site, plusieurs centaines d'individus ont été introduits progressivement au cours des trois dernières années afin de maximiser les chances d'installation de la population. Les premiers résultats sont déjà prometteurs. Les équipes de Natagora ont déjà observé des adultes, mais aussi des têtards nés directement sur place.
Tous les voyants sont au vert, mais il est encore trop tôt pour crier victoire. Il faudra poursuivre le suivi pendant plusieurs années afin de vérifier que cette population pourra, à terme, vivre sans intervention humaine.
Un travail de longue haleine qui pourrait permettre au chant du sonneur à ventre jaune de résonner à nouveau durablement dans les forêts wallonnes. Cette réintroduction est menée par Natagora, avec le soutien du Département de la Nature et des Forêts (DNF), du Domaine des Grottes de Han et de LIFE Toadally, un programme de conservation qui restaure les habitats de trois espèces de crapauds menacées en région liégeoise, dont le sonneur à ventre jaune.