Professeur d’histoire contemporaine à l’université de Namur, Axel Tixhon présente une conférence intitulée « Six siècles d’université en Belgique ».
Professeur d'histoire contemporaine et grand habitué d'ex cathedra, Axel Tixhon nous retrace l'histoire des universités belges et en particulier celle de la plus ancienne d'entre elles, l'université de Louvain.
Une création médiévale
L'université de Louvain naît le 9 décembre 1425 grâce à une "bulle du pape" Martin V qui autorise sa création. En réalité, il s'agit d'une initiative tripartite qui associe le Duc de Brabant Jean IV, la ville de Louvain – qui cherche à compenser le déclin de son industrie textile – et le pape.
Pour créer une université au Moyen-Âge, il faut l'accord du pape. L'université, c'est une institution religieuse, une institution qui a comme objectif de former l'élite intellectuelle d'un territoire. Cette élite doit au premier plan fournir des clercs, des ecclésiastiques. Donc, forcément, cette université qui va former les futurs ecclésiastiques, doit être acceptée par le pape.
L'organisation médiévale de l'université de Louvain comprend quatre facultés : arts, théologie, droit (canon et civil) et médecine. Les cours se donnent exclusivement en latin et les étudiants, peu nombreux et issus de familles riches, suivent un cursus en trois niveaux : baccalauréat, licence et doctorat.
Louvain, seule université belge pendant des siècles
Pendant des siècles, Louvain reste la seule université du territoire.
En 1797, alors que les provinces belges sont intégrées à la France, l'université de Louvain est supprimée à la suite d'un projet de modernisation de l'enseignement en France.
Vingt ans plus tard, la Belgique est devenue hollandaise et, en 1816-1817, le roi Guillaume Ier crée trois universités d'État : Liège, Louvain et Gand, où l'enseignement se fait en latin puis en français à partir de 1830.
Après l'indépendance belge, deux initiatives privées bouleversent le paysage : les évêques créent l'Université catholique de Belgique à Malines puis Louvain en 1835, tandis que les milieux libéraux bruxellois, menés par Pierre-Théodore Verhaegen, fondent l'Université libre de Bruxelles en 1834.
Fin XIXème siècle, les universités belges se modernisent et adoptent le modèle de l'université de Berlin où le professeur devient aussi un chercheur. Cette transformation entraîne une forte augmentation des effectifs et le développement d'instituts spécialisés.
Les questions linguistiques
Les questions linguistiques ont longtemps empoisonné le débat universitaire.
Alors que le français domine depuis 1830, il faut attendre 1930 pour que l'université de Gand soit "flamandisée".
Autre crise linguistique, celle qui éclate à Louvain entre 1966 et 1968 a fait vaciller le pays. Les étudiants flamands de Louvain revendiquent le départ des francophones avec le slogan "Walen Buiten". Cette crise aboutit à la scission de l'UCL et à la création de Louvain-la-Neuve, inaugurant les divisions communautaires actuelles.
Aujourd'hui, la Belgique compte 14 établissements universitaires et plus de 200.000 étudiants. Axel Tixhon souligne la démocratisation avec une parité filles-garçons et l'internationalisation croissante, mais pointe aussi "un énorme alourdissement bureaucratique" et des pressions nouvelles sur la liberté académique.
Conférence enregistrée au Centre culturel de Dinant, le 4 octobre 2025
Production : Centre culturel de Dinant, Université du Temps libre de Dinant