Entre les premières gelées de novembre et les séquelles d'un été sec, les brebis et chèvres vivent leurs derniers jours de pâturage avant un repos bien mérité.
Avec le mois de novembre et le rafraîchissement des températures, les prairies s'apprêtent à fermer leurs portes aux troupeaux. À la Ferme du Fond du Buisson (Rochefort) de Norbert Buysse et Sophie Fondu, l'automne marque une transition charnière : la fin du pâturage extérieur, le tarissement progressif des traites et la préparation d'une pause hivernale indispensable.
Sur l'exploitation, qui compte cette année 33 brebis et 16 chèvres à la traite, la conduite du pâturage est un art de haute précision. Pour nourrir le troupeau tout en préservant la santé des bêtes, les éleveurs pratiquent le pâturage tournant. Grâce à des couloirs de 50 mètres de large et des filets mobiles déplacés quotidiennement, les animaux ne restent jamais plus d'une semaine sur la même parcelle.
Mais cette saison a été mise à rude épreuve par la météo. La sécheresse estivale survenue dès la mi-juillet a stoppé net la pousse de l'herbe. Les arbres fruitiers replantés dans les parcelles étant encore trop jeunes pour offrir une ombre suffisante, les animaux ont dû être rentrés pendant un mois et demi dans un bâtiment ventilé et nourris au fourrage sec, explique Norbert Buysse :
Cet été avec la sécheresse, à partir de la mi-juillet, il n'y avait plus rien à manger dans les prairies. On a dû puiser dans nos réserves de fourrage d'hiver. Donc là, en cette fin d'automne, on essaie de tirer un maximum et de profiter de la petite repousse d'octobre pour économiser l'alimentation stockée.
Gelées, portance et fin de lactation : les critères du retour à l'étable
Qu'est-ce qui fixe la date du retour définitif à l'abri ? Loin d'être arbitraire, la rentrée repose sur un faisceau d'indicateurs naturels. Le premier critère est tout simplement l'épuisement de la ressource dans des prairies devenues rases. Vient ensuite l'impact des températures : dès le mois de novembre, les gelées nocturnes font chuté la valeur nutritive de l'herbe sur pied, précise encore Norbert Buysse :
On arrête de pâturer quand il n'y a plus grand-chose à manger, et surtout en novembre quand les gelées nocturnes font chuter la qualité nutritive de l'herbe. De toute façon, chez nous, cela correspond à la fin de la période de lactation et au début de la seconde moitié de leur gestation.
Fromagerie : moins de volume, mais une explosion de saveurs
En cette fin de saison, la baisse des volumes est flagrante dans le pot à lait. À la traite du matin, les brebis ne produisent plus qu'environ 0,5 litre de lait par jour (contre 1 à 2 litres au pic du printemps), tandis que les chèvres tournent autour d'un litre (contre 3 à 4 litres au printemps). Sur l'ensemble de l'année, la ferme produit en moyenne 200 litres de lait par brebis et 400 litres par chèvre en conduite bio extensive.
Cependant, ce que la nature retire en quantité, elle le restitue en densité. La totalité du lait récolté est transformée directement sur place par l'équipe (composée des deux associés, Sophie en fromagerie, et de Virginie venue renforcer l'équipe) en yaourts et fromages.
En fin de lactation, le lait est beaucoup plus concentré ! Nos yaourts de brebis de fin de saison sont tellement denses qu'ils s'apparentent presque à du fromage blanc. Et le rendement en fromagerie est imbattable : alors qu'il faut 5 à 6 litres de lait au printemps pour confectionner un kilo de tomme, il ne nous en faut plus que 3 à 4 litres aujourd'hui.
Le choix du bio et le repos bien mérité
Contrairement à certaines exploitations qui désaisonnent leurs troupeaux via des traitements hormonaux ou des jeux de sélection pour produire du lait toute l'année, la ferme basée à Buissonville fait le choix engagé du rythme biologique et de la saisonnalité. D'ici la fin du mois de novembre, la traite sera totalement interrompue. Les derniers fromages affinés seront vendus début décembre à la boutique de la ferme ainsi que dans les comptoirs locaux avant une fermeture complète des étals pendant deux à trois mois.
Pour l'équipe, cette coupure hivernale revêt une dimension toute particulière cette année. Installés depuis trois ans, les éleveurs ont consacré leurs deux derniers hivers à autoconstruire l'ensemble de leurs installations : le bâtiment d'élevage le premier hiver, puis la salle de traite et la fromagerie l'hiver dernier, des chantiers physiques qui s'étaient prolongés jusqu'en juin, confie Norbert.
Les investissements lourds et la construction sont enfin terminés ! C'est le tout premier hiver depuis notre installation où nous allons pouvoir véritablement nous reposer pendant que les bêtes sont au chaud.
Horizon février : le grand réveil du printemps
Pendant que la ferme s'apaisera sous le manteau hivernal, la vie continuera de préparer son retour dans les étables. Dès le 1er février, les premières mises bas marqueront le coup d'envoi de la saison 2027.
Les agneaux et chevreaux passeront leur premier mois exclusivement avec leurs mères avant le début du sevrage. Les traites reprendront progressivement pour atteindre leur plein régime au 1er avril, tandis que le retour définitif aux pâturages s'effectuera entre fin mars et la mi-avril. Un cycle vertueux, calé sur le soleil et l'herbe des prairies, qui fait toute la fierté de l'élevage local.