EX CATHEDRA: D’où vient votre nom de famille?

Jean Germain est romaniste, et ancien professeur de l'université catholique de Louvain. Il s'est notamment spécialisé dans la toponymie et l'étude de la langue wallonne. Il est aussi un des auteurs du «Dictionnaire des noms de famille en Wallonie et à Bruxelles».

En Belgique, on recense 187.000 noms de famille, inégalement répartis, certains sont extrêmement répandus (les plus portés en Belgique : Peters et Janssens - en Wallonie : Lambert) et d'autres portés par quelques personnes voire par une seule.

Aujourd'hui, les noms de famille ne signifient plus rien puisqu'on le reçoit de son père (ou de sa mère). On peut, par exemple, s'appeler Lemaigre et être obèse ou Petit et mesurer deux mètres. Le nom avait une signification pour l'ancêtre auquel il a été attribué pour la première fois.

Les noms de famille que nous portons aujourd'hui sont généralement nés aux XIIème et XIIIème siècles. 25 générations nous séparent donc de cet ancêtre à qui ce nom a été donné. Ces 25 générations représentent en théorie plus de seize millions d'ancêtres, ce qui signifie qu'on peut s'appeler Pinsmaille et être néanmoins très généreux ou avoir les cheveux noirs et s'appeler Rousseau parce qu'en réalité, on porte le nom d'un seul ancêtre parmi seize millions. Cela aidera sans doute à relativiser ceux et celles qui n'apprécient pas trop leur nom.