Dans les communes de Houyet et de Rochefort, la donation royale possède 6.800 hectares et de nombreux biens immobiliers. Découverte d’une institution publique très discrète mais incontournable en Famenne.
Dans ce petit coin de Sanzinne, on trouve des arbres à perte de vue mais un seul propriétaire : la donation royale. Cette institution publique possède un tiers de la superficie de la commune de Houyet et 15% de celle de Rochefort.
Dans les chiffres, ce qu'on appelle le domaine d'Ardenne représente en effet 6.800 hectares de forêt, terres agricoles et prairies, 25 maisons unifamiliales, 12 fermes, 4 châteaux dont celui de Ciergnon et un golf.
Pour comprendre comment cette institution discrète a accumulé un tel patrimoine, il faut remonter à 1903 quand la Belgique accepte un cadeau du souverain Léopold II. Le roi donne une partie de ses biens à l'État. Parmi eux, le domaine d'Ardenne créé par son père, Léopold Ier et agrandi par Léopold II. Pascale Boulanger, la directrice de la communication de la donation royale, raconte :
Le roi Léopold II, avec son épouse, avait quatre enfants : trois filles et un garçon. Le jeune homme est décédé assez tôt. Le Roi se disait que ses filles risquaient d'épouser des étrangers et tous ses biens, risquaient de quitter le giron belge. Il faut savoir que Léopold II avait comme son ambition de mettre la Belgique sur la carte de l'Europe et du monde.
Outre le domaine d'Ardenne, la donation royale possède des biens à Bruxelles et à la Côte belge. Elle gère directement le domaine royal de Laeken ainsi que le domaine de Tervuren et son arboretum.
Chez nous, les biens du domaine d'Ardenne sont loués ou gérés en propre par une régie basée dans le château jaune de Villers-sur-Lesse.
Sur place, nous avons une équipe de 24 personnes avec à la tête un régisseur. Cette équipe s'occupe de tout ce qui est travaux, nous avons des ouvriers forestiers et des gardes forestiers.
Un cadeau sous conditions
Malgré son statut d'institution publique autonome, la donation royale ne fait pas ce qu'elle veut de ses biens. Ils sont strictement encadrés. L'État belge comme le Roi ont mis des conditions à ce cadeau royal.
Il a assorti sa donation de conditions, la première c'était que les biens étaient inaliénables, donc ils ne peuvent ni être vendus, ni cédés, ni transférés. Certains biens doivent rester la jouissance exclusive de la maison royale, tous les biens doivent être entretenus et préservés, certains sont d'utilité publique donc ils doivent être accessibles au public et enfin tout ça sans charge pour le contribuable, ça veut dire que la donation royale doit générer des revenus pour faire face à ses dépenses.
Évidemment avec une telle propriété, la donation royale est un interlocuteur incontournable pour les communes de Houyet et de Rochefort. Les deux localités réfléchissent en ce moment à leur développement urbanistique. Il apparaît d'ores et déjà que les futurs plans communaux devront passer par une négociation avec la donation.